Le symbolisme est un mouvement littéraire et artistique apparu en France et en Belgique vers 1870 et qui prend son essor en 1890, en réaction à l'impressionnisme, à un réalisme social critique et au positivisme scientifique en plein essor.
Dans Un Manifeste littéraire, publié en 1886, Jean Moréas définit cette nouvelle manière : « Ennemie de « l'enseignement, la déclamation, la fausse sensibilité, la description objective », la poésie symbolique cherche : à vêtir l'Idée d'une forme sensible... » Les poètes symbolistes teintent leurs œuvres d'intentions métaphysiques, de mystère, voire de mysticisme. Le sujet a désormais de moins en moins d'importance, il n'est qu'un prétexte. Plusieurs artistes s'amusent à transposer une image concrète dans une réalité abstraite.
Georges-Albert Aurier donna une définition du symbolisme dans un Mercure de France de 1891: « L’œuvre d’art devra être premièrement idéiste, puisque son idéal unique sera l’expression de l’idée, deuxièmement symboliste puisqu’elle exprimera cette idée en forme, troisièmement synthétique puisqu’elle écrira ses formes, ses signes selon un mode de compréhension général, quatrièmement subjective puisque l’objet n’y sera jamais considéré en tant qu’objet mais en tant que signe perçu par le sujet, cinquièmement l’œuvre d’art devra traiter de Thèmes symboliste .
L’œuvre d'art y a en outre une fonction décorative.
Le symbolisme a entre autres ses racines dans le romantisme ( notamment allemand),et chez les Nazaréens.
Au centre des préoccupations symboliques se trouve pratiquement toujours l'être humain avec ses rapports énigmatiques et magiques entre la mort et l'érotisme, et surtout la femme,...
- Le thème funéraire est présent, mais jamais présenté comme une solution immédiate. L’endormissement, la princesse endormie. Mais aussi la nature endormie, il y a très peu de célébrations printanières.
- L'imprécision avec les demi-tons, les demi-teintes.
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Le silence, le mutisme. Le silence est une vertu en soi, il porte en lui la promesse de retour de l’ange, du messager.
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La mélancolie.
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L’apparence physique est un simple relais vers l’au-delà.
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Le Désir d’altérité, d’autre chose.
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Allusions à la religiosité.
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Mystérieux
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Incertain
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Fascinant
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Inconscient
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Correspondance, analogie entre les choses, selon le poème de Baudelaire sur les correspondances.
